不得不承认，摄影作品的冲击力给舆论带来的影响是巨大的。

比如当你看到下面这张记录苏丹饥荒的照片，你多半会感到震惊和同情，甚至有一种想要给予他们援助的冲动。但你不会因为苏丹人民的不幸遭遇就认为全人类的生存正在遭受威胁，更不会认为人类已经濒危，因为你知道包括自己在内的其他大多数人都活得很好。

然而，我们把照片的主角换成人见人爱的北极熊，事情就变得有意思了。

很多人一见到瘦北极熊，立刻想到浮冰消失，立刻想到气候变暖，立刻想到北极熊濒危，立刻想到人类末日……我们的想象惟在这一层能够如此跃进。（鲁迅：我没说过！）

也正是因为很多人轻信了北极熊即将灭绝的消息，近年来大量游客涌入加拿大的极地赶在它们消失前看一看毛茸茸的“遗容”。

是谁告诉我们北极熊已经走向了穷途末路？

地球的气候正在以从未有过的速度变化着，而气候变化也的确会对很多动物的生存带来影响。但北极熊即将会因为气候变暖而灭绝的观点是不被很多研究认可的。根据现在我们对北极熊的研究来看，北极熊虽然从特征到习性都是高度适应北极的寒冷气候，但它们的起源和演化却都离不开气候剧变，它们不仅经历过比今天更加极端的温暖，甚至连这个物种的诞生都始于气候变暖。

对于大型哺乳动物而言，新物种的形成通常都在百万年以上，是相当缓慢的。而北极熊的体态特征和生活习性又过于特化，与任何别的熊类都不相似。因此，早前我们会认为北极熊的历史至少有数百万年。我们其实一直都对北极熊的起源和演化非常感兴趣，不过早前因为遗传学的研究手段并不成熟，大多依靠化石研究来推测，而北极熊的化石又非常稀少，因此准确度并不高。

由ólafur Ingólfsson教授发现的北极熊下颌骨化石，可追溯至11.5万年前

不过，近年来我们通过群体基因组学的研究得出了结论，北极熊大约在47.9万年前到34.3万年前才出现，算是一种非常年轻的物种。实际上北极熊和棕熊的亲缘关系非常近，至今都没有形成生殖隔离。在2006年，美国猎人马特尔在加拿大班克斯岛射杀了一头熊（付费且合法），这头熊乍一看像是北极熊，但是它的体表却有零星的褐色斑块，眼睛周围一圈的毛色发黑，爪子比北极熊更长，背部还有类似棕熊那样的隆起。

马特尔与他射杀的混血熊

加拿大一家实验室对这头熊的DNA进行的检验，证实它的确是一头混血熊，是由母北极熊与公棕熊所生。此前也有动物园让北极熊和棕熊交配，生下了健康的后代。基于这样事实，早年有科学家认为北极熊起源于棕熊，是棕熊的其中一个种群不断适应北极环境而形成的新物种。

但是群体基因组学研究得出的结论并不相同，遗传学证据显示北极熊与棕熊是独立演化的，两者有共同的祖先。根据推测，北极熊和棕熊分开的时期正好是气候温暖的间冰期，并且是近一百万年内最长的温暖时期。对花粉记录的研究显示，当时格林兰岛甚至出现了灌木覆盖的痕迹，北极地区的浮冰覆盖大大减少。

阿拉斯加的植被，与曾经的格陵兰岛类似

在这种情况下，北极熊和棕熊的共同祖先开始扩大领地，因为在更北的地区也有灌木提供充足的食物。它们中的一部分进入了格陵兰岛生活。随着地球气候的周期性变化，大约每10万年地球就要经历一次冰期，每个周期中会有约1万年左右的温暖期，我们目前正处于这样的暖期。当年北极熊和棕熊的祖先在温暖期进入了北极，随后气候又逐渐变冷，但它们中的一部分并没有离开北极地区，而是逐渐适应了寒冷的环境成为北极熊，与留在亚寒带森林的种群分开，后者逐渐演化成了棕熊。